Les fourmis se divisent en trois sortes d'individus : les ouvrières, les reines et les mâles.

Les ouvrières sont des femelles dont les organes génitaux sont atrophiés, et sont de fait stériles. Elle assurent les différentes taches de la colonie : l'apport d'alimentation, les soins aux oeufs, aux larves, la construction et l'entretien du nid. Elles peuvent avoir des tailes différentes au sein d'une même colonie.

Les reines sont des femelles dont les organes génitaux sont très développés, et sont donc les seules femelles reproductrices dans une colonie. Elles sont plus grandes que les ouvrières. Elles peuvent être selon les espèces, seule ou plusieurs sans une même colonie. Son rôle est de pondre les œufs. Toutes les ouvrières sont donc filles de la (ou des) reine(s). A un moment donné de l'année (qui diffère selon les espèces), certains oeufs pondus par la reine donnent des futures reines. Celles ci sont ailés et quittent le nid maternel pour s'accoupler et fonder leur propre colonie. C'est a ce moment qu'elles cassent leurs ailes.

Les mâles ont des ailes et sont issus d'oeufs pondu par la reine. Ils sont produit par la colonie en même temps que les futures reines. Ils ont une petite tête et sont inaptes à se nourrir seul, leurs mandibules étant trop petites. Tant qu'ils sont dans la colonie ils sont nourris par les ouvrières. Une fois qu'ils auront quitté le nid pour s'accoupler avec les futures reines, ils ne pourront pas revenir à la colonie, chassés par les ouvrières, et mourront rapidement.

Les mâles ont pour unique fonction la reproduction.

Leur durée de vie est courte car après l'accouplement, ils sont abandonnés, puis ils meurent de soif et de faim, leur mandibules trop petites les empêchant de s'alimenter.

On les reconnait par leur couleur noire quelque soit l'espèce. La présence permanente d'ailes, une tête et un thorax très petit sont également des indices de reconnaissance. Leurs yeux sont très grands pour une meilleure vision. A cela s'ajoute des ocelles sur le sommet de la tête qui perçoivent les contrastes de luminosité.

Ainsi la recherche des partenaires est facilitée. Leurs organes génitaux sont très grands et ressortent à l'extrémité du gastre (abdomen)

Elle est généralement plus grande que les ouvrières et son gaste est développé par la présence des organes génitaux.

En saison, les fourmis ailées, des mâles ou des reines, sortent du nid en nombre et s'envolent pour un vol nuptial. L'accouplement se produit en l'air ou au sol.

La reine conserve toute son existence le stock de spermatozoïdes constitué lors du vol nuptial. Après l'accouplement, elle cassera ses ailes dont on ne verra plus que la cicatrice.

Comme ses ailes n'ont plus d'utilité, la reine va chercher une cachette pour pondre et fonder sa colonie.

Ensuite, elle ne sortira plus de son nid et ne se nourrira plus jusqu'à l'arrivée des premières ouvrières. Ses muscles alaires vont fondre et lui serviront de repas.

Avec l'arrivée de la première descendance, son rôle unique sera de pondre et les ouvrières, ses filles, l'aideront à remplir cette tâche.